Los astronautas de la NASA regresan a la Tierra tras meses varados en el espacio

Los astronautas estadounidenses Butch Wilmore y Sunita Williams finalmente regresarán a la Tierra esta tarde, tras una misión que debía durar ocho días pero que se extendió por más de nueve meses debido a problemas técnicos en la cápsula Starliner de Boeing. El aterrizaje está programado para las 21:57 GMT, frente a las costas de Florida, a bordo de una nave de SpaceX, junto a otros dos tripulantes.

Después de una prolongada estancia en la Estación Espacial Internacional (EEI), Wilmore y Williams, conocidos en los últimos meses como los "astronautas varados de la NASA", han iniciado el proceso de retorno. Su cápsula cerró la escotilla a las 03:05 GMT, antes de desacoplarse dos horas después. La misión Crew-9, en la que viajan junto con el estadounidense Nick Hague y el ruso Aleksandr Gorbunov, se dirige ahora hacia la Tierra.

"Los extrañaremos. Tengan un excelente viaje a casa", expresó la astronauta Anne McClain desde la EEI mientras la cápsula se alejaba sobre el Pacífico. El procedimiento de descenso comenzará a las 20:45 GMT e incluirá la desorbitación y el amerizaje en el Golfo de México. La cápsula Freedom efectuará una maniobra de prueba a las 21:11 GMT y, 46 minutos después, Dragon desplegará sus paracaídas antes de tocar el mar, donde un barco de rescate asistirá a la tripulación.

Una odisea inesperada en el espacio

La travesía de Wilmore y Williams comenzó el 5 de junio de 2024 a bordo de la Starliner de Boeing, en lo que debía ser su primera misión tripulada. No obstante, fallos técnicos obligaron a la NASA a mantenerlos en la EEI por un período mucho mayor al planificado. A pesar de que la agencia insistió en que los astronautas no estaban "varados", su retorno se vio envuelto en complicaciones técnicas y políticas, incluso con un cambio de presidente en EE.UU.

Finalmente, la NASA tomó la decisión de traerlos de vuelta con la cápsula Dragon de SpaceX en la misión Crew-10. Esta cápsula fue lanzada el 16 de marzo de 2025 desde el Centro Espacial Kennedy, con una nueva tripulación de relevo conformada por Nichole Ayers, Anne McClain, el ruso Kirill Peskov y el japonés Takuya Onishi, quienes reemplazarán a Wilmore, Williams y otros miembros de la EEI.

Durante su tiempo en el espacio, Wilmore y Williams continuaron con sus labores, incluyendo caminatas espaciales para reparar sistemas críticos de la estación. Williams, en particular, logró un hito al convertirse en la mujer con más horas acumuladas en caminatas espaciales, con un total de 62 horas y seis minutos.

A pesar de las dificultades, la NASA destacó la capacidad de adaptación de su equipo. “Llegamos preparados para una larga estancia, aunque planeábamos una corta. Eso es lo que hacemos en los vuelos espaciales tripulados: planificar para contingencias inesperadas”, afirmó Wilmore en una conferencia de prensa.

El futuro de la exploración espacial

El regreso de Wilmore y Williams marca el fin de una fase operativa en la EEI y el inicio de una nueva etapa con la tripulación de Crew-10. La rotación de astronautas garantiza la continuidad de las investigaciones científicas y la operatividad de la estación, además de contribuir al desarrollo de futuras misiones hacia la Luna y Marte.

El caso de estos astronautas subraya los desafíos técnicos, políticos y humanos de la exploración espacial. A pesar de los imprevistos, su experiencia demuestra la resiliencia de quienes se aventuran más allá de la atmósfera terrestre y refuerza la importancia de la cooperación internacional en la conquista del espacio.